La vie moderne endommage nos oreilles - probablement plus que nous ne le pensons
L'exposition au bruit est la principale cause de perte auditive évitable dans le monde. Elle représente aujourd'hui plus d'un tiers de tous les cas de déficience auditive dans les pays développés – et les citadins sont les plus exposés. Une étude publiée récemment dans The Lancet a révélé que vivre dans une ville bruyante augmente de 64 % le risque de dommages auditifs.
Le bruit se mesure en décibels (dB). Zéro décibel, c'est un silence presque total. C'est la chose la plus silencieuse qu'une personne ayant une audition saine puisse entendre au-dessus du silence absolu (qui est de -9 dB). Une conversation typique est d'environ 60 dB, et tout ce dont vous avez besoin pour élever la voix pour être entendu est probablement supérieur à 87 dB. Une exposition prolongée à tout ce qui dépasse 85 dB, sans protection auditive adéquate, est supposée être potentiellement dommageable.
Les gens peuvent être exposés au bruit au travail, comme un chantier de construction (jusqu'à 96 dB), ou socialement, comme un festival de musique ou une boîte de nuit (jusqu'à 110 dB). Mais vous pourriez être exposé à des bruits forts si constamment tout au long de la journée que vous ne réalisez même pas qu'ils sont là, peut-être à cause de travaux routiers (75 à 105 dB) ou d'un pub bruyant (environ 90 dB).
L'automutilation
De nombreux pays ont des réglementations en matière de santé et de sécurité pour empêcher les personnes d'endommager leur audition au travail. Par exemple, au Royaume-Uni, toute personne exposée à des niveaux de bruit de 85 dB ou plus sur le lieu de travail doit recevoir une protection auditive et être surveillée pour détecter tout dommage auditif. Mais les lecteurs mp3 et les téléphones portables nous permettent de dépasser ce niveau de bruit avec un peu plus qu'une clause de non-responsabilité des fabricants.
Un appareil audio personnel typique produira environ 100 dB, et des écouteurs spécialisés pourraient aller encore plus loin. Si quelqu'un était employé pour travailler dans un niveau de bruit de 100 dB, il ne serait pas autorisé à s'exposer plus de cinq minutes par quart de travail. Après environ 15 minutes, ils risqueraient de graves dommages auditifs.
Perte auditive cachée
Jusqu'à récemment, on croyait que la perte auditive induite par le bruit résultait de dommages aux cellules de détection du son dans la cochlée, la partie de l'oreille interne qui convertit les vibrations en impulsions électriques. Mais des études sur des animaux montrent que même des quantités relativement modérées d'exposition au bruit peuvent endommager le nerf auditif - le nerf reliant l'oreille interne au cerveau.
Les personnes soupçonnées de perte auditive sont généralement dirigées vers un audiologiste. L'audiologiste mesure l'audition en trouvant le son le plus faible qu'une personne puisse entendre dans un environnement calme. Dans une chambre insonorisée, le patient porte des écouteurs et l'audiologiste émet des bips à plusieurs fréquences différentes pour déterminer le seuil à partir duquel la personne peut entendre "dans le calme".